[농수축산신문=서정학 기자] 

미래에는 로봇이 농사를 지을까? 과거에는 공상으로 치부됐던 이러한 질문에 긍정적으로 답할 날이 가까워지고 있다. ICT(정보통신기술), IoT(사물인터넷), 빅데이터 등의 기술을 융·복합한 첨단농업 기술이 날로 발전하고 있어서다.

첨단농업 기술은 온실에서 노지로, 생산단계에서 유통·소비단계로 기술접목 영역을 넓혀가고 있다. 특히 온실에선 스마트팜이 주로 발달하고 있으며 노지에선 기술고도화를 이룬 로봇과 드론이 무인 작업, 정밀 방제 등을 시행하는 수준으로 발전했다.

현재 농업·농촌은 고령화와 이상기후 등이 심화되면서 위기가 전망되는 가운데 첨단농업은 대응책으로서 주목받고 있다. 이에 첨단농업의 발전배경과 현황, 개선과제 등을 짚어봤다.

# 더 쉽게 더 좋은 농산물 재배 ‘목표’

첨단농업은 더 좋은 농산물을 더 안정적으로, 쉽게 재배하는 걸 목표로 한다.

우선 첨단농업은 스마트(Smart)농업, 에그테크(Ag-Tech), 정밀농업 등의 개념을 아우른다. 각각의 용어는 의미가 조금씩 다르나 공통적으로 융·복합 기술과 데이터를 기반으로 더 효율적이고 효과적인 농업을 추진하는데 목표를 둔다.

이를 위해 최근에는 4차 산업혁명 관련 기술로 불리는 빅데이터, 인공지능, 사물인터넷, 로봇 기술 등이 농업기술에 다양하게 접목되는 추세다. 농업인의 노동력과 지식, 경험을 대신하는 첨단농업 시설·기자재·농기계를 제조하기 위함이다.

일찍부터 융·복합 기술이 도입된 시설원예 분야를 사례로 들 수 있다. 정부는 1990년대부터 ICT 기자재 등을 설치해 원격으로 조작할 수 있는 비닐·유리온실 개발을 추진해 왔다. 당시의 기술 발전은 농작업의 편의성과 생산성을 높이는 데 주안점을 뒀다. 식물공장 연구도 당시부터 진행됐다. 식물공장은 공장 형태의 밀폐된 공간에서 내부환경을 통제해 작물의 단위면적당 생산량을 극대화한 생산 모델이다.

시설원예 분야에 융·복합 기술을 접목해 만든 현대화 온실과 식물공장 등은 연구 초기 수익성 측면에서 한계를 보이다 2010년대부터 ‘시설현대화사업’·‘ICT 융복합 확산사업’ 등을 통해 개량된 모델로 본격 공급되기 시작했다. 2016년부터는 스마트팜을 중점으로 한 ‘스마트팜 확산사업’이 수행됐다.

이후 첨단농업 기술은 ‘노지채소 스마트팜 보급사업’ 등을 통해 노지 분야로도 확대되고 있다. 축사와 양식장에도 ICT 기자재 등이 설치돼 작업 편의성과 생산성을 높이는 연구개발이 활발히 진행되는 중이다.

# 생산부터 유통·소비까지 ‘첨단’

첨단농업은 생산단계에서 스마트팜, 농기계, 드론 등을 통해 구현되고 있으며 유통 및 가공, 소비단계에도 도입되고 있다. 

특히 생산단계에서의 첨단농업 기자재는 지능화·무인화 단계를 향해 고도화되고 있다.

이와 관련 농진청은 지난해 말 ‘2세대 스마트온실’ 모델을 개발했다. 2세대 스마트온실은 인공지능이 데이터와 영상 정보로 농작물의 생육 상태를 진단하고 이에 따라 농작업자의 영농 의사결정을 돕는 서비스를 제공토록 설계됐다. 농진청은 현재 로봇 기술 등을 더해 농작업 자동화를 이루는 ‘3세대 스마트온실’ 모델 개발을 수행하고 있다. 

농기계는 자율주행이 가능한 모델이 나오고 있다. 국내 농기계 제조업체로는 동양물산이 2017년에 110kw급 자율주행 트렉터 시제품을 개발, 상용화 연구를 지속하고 있다. LS엠트론도 지난 3월 직진과 회전이 가능한 자율주행 트랙터를 출시했다. 이는 별도의 핸들 조작 없이도 미리 설정한 작업을 자동으로 실시하는 1단계 자율주행 트랙터다.

농업용 드론은 원격 조종을 통해서나 미리 지정한 구역으로 자동 이동해 무인 방제가 가능하도록 개발되고 있다. 또한 영상장치를 통해 토양·작물 정보를 실시간 수집, 분석하는 등 농업에서의 활용도가 빠르게 높아지는 추세다.

유통 및 가공, 소비단계에서는 농산물과 식품의 안전성을 확보하는 데 중점을 맞춰 첨단농업 기술이 적용되고 있다.

농림축산식품부와 과학기술정보통신부는 지난 1월 4차 산업혁명 관련 기술인 블록체인과 사물인터넷을 접목한 ‘축산물 이력관리 시스템’을 전북지역에 시범적으로 구축했다. 블록체인 기반 축산물 이력관리 시스템은 소고기 유통 단계별 이력정보와 각종 증명서를 블록체인에 저장, 공유함으로써 이력제 업무의 신뢰성과 신속성을 향상시켰다.

또한 한국식품연구원에서는 사물인터넷을 기반으로 식품이력, 유통, 영양, 품질과 신선도 등의 식품 정보를 공급자와 소비자, 유통관계자에게 제공하고 관리토록 하는 ‘차세대 지능형 식품안전유통시스템’을 개발하기도 했다. 

# 농업인 요구 반영하고 미래 농업의 ‘지향점’ 삼아야

첨단농업은 영농 노동력 절감, 생산성 향상, 품질 균일화 등을 이룰 것으로 기대 받고 싶으나 농업인과 현장에 맞지 않는 기술, 비용 및 수급 문제 등의 우려점도 제기된다.

일례로 첨단농업 기술의 거점연구단지를 표방하는 ‘스마트팜 혁신밸리’에 대한 찬반 의견을 들 수 있다. 

농식품부는 지난해부터 스마트팜의 기술고도화, 청년농업인 육성을 위한 ‘스마트팜 혁신밸리 조성사업’을 추진하고 있다. 이는 총 예산이 6000억원대에 이르는 대규모 사업으로 일부 농업단체 측에서 사업계획 부실 등을 주장하며 그간 반대의사를 밝혀왔다. 

특히 전국농민회총연맹은 지난 2월 성명서를 통해 가격 안정 대책 없이 혁신밸리란 대규모 생산시설을 늘리고 한정된 시설원예 품목을 공급하면 농산물 가격 하락이 불보듯 뻔하다며 사업 폐기를 촉구하기도 했다.

이에 대해 농식품부는 스마트팜 혁신밸리는 대규모 생산기지가 아닌 첨단농업 기술과 기자재를 연구하고 성과를 보급하기 위한 거점연구단지 역할을 맡을 거란 점을 분명히했다.

이밖에도 시설원예·축산 분야 스마트팜과 관련한 기술과 기자재 중엔 농업현장에 맞지 않아 고령의 농업인이 사용하기 힘들거나 불필요한 것이 많다는 지적이 공청회나 토론회를 통해 지속적으로 제기되고 있다. 수익성을 담보할 수 있는 기술이 많지 않다는 지적도 있어왔다.

이에 농업계에선 첨단농업의 실제 사용자인 농업인의 의견과 요구를 수렴하고, 그들이 첨단농업의 필요와 성과를 체감할 수 있는 연구개발과 제품 상용화가 필요하다는 의견이 모아지고 있다.

아울러 첨단농업은 단기적 성과 창출이 아닌 보다 장기적인 관점에서 농업 발전의 지향점으로 삼아야 한다는 제언도 나온다.

이인규 ㈜엔아이알랩 대표이사는 “첨단농업 기술의 집약체인 스마트팜이나 식물공장에 대한 농업인의 우려점은 수용돼야 한다”며 “그러나 그것이 첨단농업 기술 발전을 위한 연구를 그만둬야 한다는 의미는 아니며 오히려 기술 발전을 통해서만 한계를 넘어설 수 있을 것”이라고 제언했다.